武七(趙丹 飾),是山東堂邑人,7歲喪父,與母親乞討為生,他想讀書(shū),靠打把式賣(mài)藝湊夠錢(qián),卻遭學(xué)堂先生打罵,斷了念頭,母親又因病去世。守孝完畢,武七出外做傭,經(jīng)工友周大介紹,來(lái)張舉人家當(dāng)傭工,因他老實(shí)肯干,屢屢遭人欺負(fù),只得婢女小桃?guī)椭?。小桃身世凄慘,7年前被逃亡的父母寄養(yǎng)在張舉人家。后者篡改了賣(mài)身契,逼小桃就范。小桃的反抗最終失敗,而武七的關(guān)心成為她最大的慰藉。某日,武七的老鄉(xiāng)捎話,說(shuō)其嬸病重急用錢(qián)。憨厚的武七向張舉人支取3年工錢(qián),卻被后者以假賬相欺,武七爭(zhēng)辯,反被誣為訛賴,遭到毒打,幸好小桃舍身相救,并請(qǐng)來(lái)了周大,才幫助武七逃走。武七氣恨難消,不食不語(yǔ),病倒3日。周大因此得罪張舉人,被后者勾結(jié)官府判罪入獄,小桃也被迫賣(mài)給他人為妻。小桃掛記武七,在周大表弟李四指點(diǎn)下,終于見(jiàn)到武七。卻沒(méi)想到,吃盡文盲苦頭的武七,立下了宏大的志愿——興辦義學(xué)……